Pertanyaan tentang bentuk Bumi telah memikat manusia sejak zaman kuno. Dari pandangan mata telanjang di daratan, Bumi tampak seperti hamparan datar yang tak berujung. Namun, seiring berkembangnya peradaban dan pengetahuan, bukti-bukti semakin menumpuk yang mengarah pada satu kesimpulan pasti: Bumi itu bulat. Namun, mengapa demikian? Ini bukan sekadar kebetulan, melainkan hasil dari hukum fisika fundamental yang bekerja di alam semesta.
Alasan paling fundamental mengapa Bumi berbentuk bulat adalah gravitasi. Gravitasi adalah gaya tarik-menarik antara semua objek yang memiliki massa. Semakin besar massa sebuah objek, semakin kuat gravitasinya. Dalam kasus pembentukan sebuah planet seperti Bumi, materi awal yang berkumpul menjadi begitu masif sehingga gravitasinya menjadi sangat kuat.
Bayangkan sejumlah besar debu dan gas kosmik yang saling tarik menarik. Gaya gravitasi ini bekerja dari segala arah menuju pusat massa. Gaya yang berasal dari segala arah inilah yang secara alami membentuk objek menjadi bentuk yang paling efisien untuk mendistribusikan massa secara merata, yaitu bola. Pada dasarnya, gravitasi mencoba menarik semua bagian Bumi ke arah pusatnya, dan bentuk bola adalah konfigurasi paling stabil di mana semua titik di permukaan berjarak sama dari pusatnya.
Proses pembentukan Bumi dimulai miliaran tahun lalu dari awan gas dan debu yang berputar. Melalui proses akresi, partikel-partikel ini mulai bertabrakan dan menyatu, membentuk gumpalan yang lebih besar. Seiring bertambahnya ukuran, gaya gravitasi mulai berperan lebih dominan. Materi terus ditarik ke arah pusat, dan karena tarikan ini bekerja secara seragam dari semua sisi, objek yang terbentuk cenderung menjadi bola.
Awalnya, Bumi mungkin tidak bulat sempurna. Saat masih muda, planet ini panas dan sebagian besar cair. Pergerakan massa cair ini, ditambah dengan tarikan gravitasi, membantu memuluskan segala ketidaksempurnaan dan mendorongnya menuju bentuk bola yang lebih ideal. Jika Bumi memiliki bentuk yang sangat tidak beraturan, bagian yang menonjol akan ditarik ke bawah oleh gravitasi, sementara bagian yang cekung akan terisi oleh materi yang tertarik, secara bertahap membentuknya menjadi lebih bulat.
Meskipun gravitasi adalah alasan utama, rotasi Bumi juga memberikan sedikit pengaruh pada bentuknya. Bumi berputar pada porosnya. Gaya sentrifugal yang dihasilkan dari rotasi ini sedikit lebih kuat di daerah khatulistiwa dibandingkan di kutub. Akibatnya, Bumi sedikit menggembung di bagian khatulistiwa dan sedikit pipih di kutubnya. Bentuk ini dikenal sebagai "oblate spheroid" atau bola pepat.
Jadi, Bumi sebenarnya bukan bola yang sempurna, melainkan sedikit lonjong. Perbedaan diameter antara khatulistiwa dan kutub memang tidak terlalu signifikan dalam skala besar, namun cukup untuk memberikan bentuk yang sedikit berbeda dari bola matematis yang sempurna. Perbedaan ini sekitar 43 kilometer, sebuah perbedaan yang kecil dibandingkan dengan diameter keseluruhan Bumi yang mencapai ribuan kilometer.
Meskipun teori gravitasi menjelaskan mengapa Bumi berbentuk bulat, manusia telah mengamati bukti-bukti bentuk Bumi yang bulat jauh sebelum pemahaman modern tentang fisika. Para pelaut kuno memperhatikan bahwa ketika kapal berlayar menjauh ke laut, tiang layar akan menghilang terakhir, sementara lambungnya menghilang terlebih dahulu. Ini hanya bisa dijelaskan jika lautan melengkung.
Selain itu, para pengamat yang menyaksikan gerhana bulan juga melihat bahwa bayangan Bumi yang jatuh di Bulan selalu berbentuk melengkung, terlepas dari posisi Bumi. Bentuk melengkung ini adalah bayangan dari objek bulat. Bukti lain adalah pengamatan bintang-bintang di langit. Saat seseorang melakukan perjalanan ke utara atau selatan, bintang-bintang yang terlihat di langit malam akan berubah. Beberapa bintang yang tadinya terlihat di atas cakrawala akan tenggelam, sementara bintang baru akan muncul. Fenomena ini secara alami terjadi di permukaan bola, bukan permukaan datar.
Singkatnya, teka-teki mengapa Bumi itu bulat memiliki jawaban yang kuat pada hukum gravitasi. Gravitasi, sebagai gaya tarik-menarik fundamental alam semesta, secara alami membentuk objek bermassa besar seperti planet menjadi bentuk bola. Meskipun ada sedikit pengaruh dari rotasi yang membuatnya menjadi oblate spheroid, esensi dari bentuknya yang bulat adalah kekuatan gravitasi yang bekerja seragam dari segala arah, menciptakan keseimbangan dan stabilitas.