Ilmu sosiologi, sebagai studi ilmiah tentang masyarakat, kelompok sosial, dan hubungan antar manusia, tidak muncul begitu saja. Kemunculannya adalah hasil dari perkembangan pemikiran dan kondisi sosial yang kompleks. Untuk memahami bagaimana ilmu sosiologi dapat muncul, kita perlu menengok pada akar historis dan intelektualnya, serta dorongan-dorongan yang memicu lahirnya disiplin ilmu ini.
Periode Renaisans dan Pencerahan di Eropa, yang dimulai sekitar abad ke-14 hingga ke-18, menjadi fondasi penting bagi perkembangan pemikiran kritis terhadap tatanan sosial yang ada. Munculnya kepercayaan pada akal budi dan kemampuan manusia untuk memahami dunia secara rasional membuka pintu bagi studi sistematis terhadap fenomena sosial. Namun, titik krusial yang secara langsung memicu lahirnya sosiologi adalah Revolusi Industri dan Revolusi Prancis pada akhir abad ke-18 dan awal abad ke-19.
Revolusi Industri membawa perubahan fundamental dalam struktur sosial, ekonomi, dan politik. Urbanisasi besar-besaran, munculnya kelas pekerja baru, kondisi kerja yang buruk, kemiskinan, dan kesenjangan sosial yang semakin lebar menjadi fenomena yang sulit diabaikan. Di sisi lain, Revolusi Prancis dengan cita-cita kebebasan, persamaan, dan persaudaraan, menghancurkan tatanan feodal yang telah mapan dan memunculkan pertanyaan-pertanyaan baru tentang bagaimana masyarakat dapat diorganisir secara stabil dan adil.
Dalam menghadapi gejolak sosial dan pertanyaan-pertanyaan mendasar inilah, para pemikir mulai berusaha memahami perubahan yang terjadi secara ilmiah. Mereka tidak lagi hanya mengandalkan penjelasan-penjelasan teologis atau filosofis abstrak, melainkan mencari hukum-hukum dan pola-pola yang mendasari kehidupan sosial. Tokoh yang paling sering dikaitkan sebagai "Bapak Sosiologi" adalah Auguste Comte (1798-1857).
Comte, seorang filsuf Prancis, mengusulkan sebuah pendekatan baru yang ia sebut sebagai "fisika sosial". Ia percaya bahwa masyarakat dapat dipelajari menggunakan metode ilmiah yang sama seperti ilmu alam. Comte mengemukakan "hukum tiga tahap" (the law of three stages), yang menyatakan bahwa pemikiran manusia dan perkembangan masyarakat bergerak melalui tiga tahap: teologis (penjelasan supranatural), metafisik (penjelasan abstrak), dan positif (penjelasan ilmiah yang didasarkan pada observasi dan fakta).
Ia berpendapat bahwa untuk memahami dan memperbaiki masyarakat, diperlukan ilmu yang dapat mempelajari fenomena sosial secara positif. Comte jugalah yang pertama kali menggunakan istilah "sosiologi" untuk merujuk pada studi ilmiah tentang masyarakat. Baginya, sosiologi adalah "ratu ilmu pengetahuan" yang akan membantu menciptakan tatanan sosial baru yang lebih stabil dan progresif melalui pemahaman ilmiah.
Setelah Comte, banyak pemikir lain yang turut mengembangkan sosiologi. Émile Durkheim (1858-1917), seorang sosiolog Prancis lainnya, memberikan kontribusi besar dalam melembagakan sosiologi sebagai disiplin akademis. Durkheim menekankan pentingnya "fakta sosial" sebagai objek studi sosiologi. Fakta sosial adalah cara bertindak, berpikir, dan merasa yang berada di luar individu dan memiliki kekuasaan memaksa.
Durkheim membedakan antara sosiologi dan psikologi, menegaskan bahwa fenomena sosial harus dijelaskan oleh fenomena sosial lainnya, bukan oleh keadaan psikologis individu. Ia juga mengembangkan konsep solidaritas sosial (mekanik dan organik) dan anomi (keadaan tanpa norma) untuk menjelaskan bagaimana masyarakat dapat bertahan atau mengalami disorganisasi.
Di Jerman, Max Weber (1864-1920) membawa perspektif yang berbeda dengan menekankan pentingnya pemahaman mendalam terhadap makna dan tindakan sosial (verstehen). Weber berargumen bahwa untuk memahami masyarakat, kita perlu memahami tindakan individu dan motivasi di baliknya, serta bagaimana tindakan tersebut membentuk struktur sosial yang lebih besar. Konsepnya tentang otoritas, birokrasi, dan etika Protestan menjadi landasan penting dalam teori sosiologi.
Sementara itu, di Amerika Serikat, sosiologi mulai berkembang dengan fokus pada isu-isu sosial seperti urbanisasi, migrasi, dan perbedaan ras. Perkembangan teori-teori seperti fungsionalisme struktural (oleh Talcott Parsons) dan teori konflik (oleh C. Wright Mills) semakin memperkaya khazanah sosiologi, menawarkan berbagai cara untuk menganalisis struktur dan dinamika sosial.
Secara ringkas, ilmu sosiologi dapat muncul sebagai respons terhadap serangkaian perubahan sosial yang drastis dan pertanyaan-pertanyaan mendesak tentang hakikat dan organisasi masyarakat. Revolusi industri dan politik mengguncang fondasi-fondasi sosial lama, menciptakan masalah-masalah baru yang memerlukan analisis yang lebih sistematis dan ilmiah. Para pemikir perintis seperti Comte, Durkheim, dan Weber, dengan pendekatan dan konsep mereka masing-masing, berhasil meletakkan dasar bagi studi ilmiah tentang masyarakat. Mereka melihat sosiologi sebagai alat untuk memahami dunia sosial yang kompleks, memecahkan masalah-masalah sosial, dan pada akhirnya, berkontribusi pada perbaikan kehidupan masyarakat.