Visualisasi sederhana hubungan timbal balik antara manusia dan alam.
Antropologi lingkungan adalah cabang ilmu antropologi yang berfokus pada studi mendalam mengenai bagaimana manusia berinteraksi, beradaptasi, dan membentuk lingkungan fisik mereka. Berbeda dengan studi ekologi yang cenderung fokus pada proses biologis atau kimiawi, antropologi lingkungan menempatkan budaya, pengetahuan lokal, nilai-nilai sosial, dan kekuasaan politik sebagai lensa utama untuk memahami dinamika hubungan manusia-alam. Disiplin ini menolak pandangan biner lama yang memisahkan manusia dari "alam," sebaliknya, ia menggarisbawahi bahwa lingkungan adalah produk budaya dan sebaliknya.
Secara tradisional, ilmu Barat sering memisahkan alam (yang dianggap objektif, universal) dari budaya (yang dianggap subjektif, spesifik). Antropologi lingkungan muncul sebagai kritik terhadap dikotomi ini. Para ahli antropologi menyadari bahwa cara masyarakat memandang, mengklasifikasikan, dan memanfaatkan sumber daya—mulai dari air, hutan, hingga tanah—sepenuhnya dibentuk oleh sistem kepercayaan, mitologi, dan struktur sosial mereka. Misalnya, hutan bagi satu masyarakat mungkin dilihat sebagai gudang sumber daya yang harus dieksploitasi, sementara bagi masyarakat adat lainnya, hutan tersebut mungkin dianggap sebagai leluhur hidup yang harus dihormati dan dijaga.
Pendekatan ini sangat penting dalam memahami krisis ekologis kontemporer. Perubahan iklim, deforestasi, dan kepunahan spesies seringkali bukan hanya hasil dari kegagalan teknologi atau manajemen yang buruk, tetapi juga berakar pada kerangka berpikir dan sistem ekonomi dominan yang menganggap lingkungan sebagai komoditas tak terbatas atau sebagai latar belakang pasif bagi drama kemanusiaan. Antropologi lingkungan menantang asumsi ini dengan mengeksplorasi konsep seperti "tempat" (place-making), agensi non-manusia (seperti peran hewan atau sungai dalam keputusan sosial), dan bagaimana pengetahuan tradisional (TEK - Traditional Ecological Knowledge) menawarkan solusi adaptasi yang berkelanjutan.
Salah satu kontribusi terbesar antropologi lingkungan adalah pengakuan terhadap nilai mendalam dari Pengetahuan Ekologi Tradisional (TEK). Komunitas yang telah hidup di suatu wilayah selama generasi sering kali mengembangkan pemahaman yang sangat rinci dan bernuansa tentang siklus alam setempat, cuaca, dan keanekaragaman hayati. Pengetahuan ini terintegrasi erat dalam praktik sosial, ritual, dan hukum adat mereka. Ketika proyek konservasi besar sering gagal karena mengabaikan konteks sosial lokal, pendekatan antropologis menekankan perlunya integrasi TEK dengan ilmu pengetahuan modern untuk menciptakan strategi konservasi yang lebih tangguh dan adil secara sosial.
Studi lapangan antropologi—melalui metode etnografi mendalam—memungkinkan peneliti untuk hidup bersama subjek studi mereka. Ini mengungkap detail rumit tentang bagaimana masyarakat mengatur akses ke sumber daya kritis, bagaimana mereka menyelesaikan konflik lingkungan, dan bagaimana narasi budaya mereka membentuk respons terhadap ancaman ekologis seperti kekeringan atau kenaikan permukaan air laut. Proses ini menunjukkan bahwa keberlanjutan adalah masalah relasional, bukan sekadar teknis.
Dalam konteks globalisasi dan perubahan iklim yang dipercepat, relevansi antropologi lingkungan semakin menonjol. Disiplin ini memberikan alat analisis kritis untuk mengevaluasi dampak kebijakan pembangunan, seperti pembangunan infrastruktur besar atau kebijakan tata guna lahan. Misalnya, ketika pemerintah menerapkan zona konservasi baru, antropologi lingkungan akan menyelidiki bagaimana keputusan tersebut memengaruhi mata pencaharian masyarakat lokal, siapa yang diuntungkan oleh pembatasan baru tersebut, dan bagaimana konsep "konservasi" itu sendiri mungkin diinterpretasikan secara berbeda oleh pihak penguasa negara dan masyarakat yang bergantung langsung pada lahan tersebut.
Secara keseluruhan, antropologi lingkungan mendorong kita untuk melihat diri kita sendiri bukan sebagai penguasa alam, melainkan sebagai bagian integral dari jaringan kehidupan yang kompleks. Ia mengajarkan bahwa pemahaman mendalam tentang bagaimana manusia membangun makna dari dunia fisik di sekitar mereka adalah kunci untuk merancang masa depan yang lebih seimbang dan adil secara ekologis. Studi ini terus berkembang, merangkul tantangan baru seperti antropocene, teknologi digital, dan pergeseran lanskap global.