Antropologi kesehatan merupakan cabang ilmu antropologi yang berfokus pada studi tentang bagaimana faktor-faktor budaya, sosial, dan historis memengaruhi kesehatan, penyakit, dan sistem penyembuhan. Perkembangannya tidak lepas dari evolusi pemikiran antropologi secara umum, yang bergeser dari studi eksotis tentang masyarakat terpencil menuju analisis mendalam terhadap kompleksitas kesehatan dalam konteks modern. Awalnya, bidang ini cenderung membandingkan sistem pengobatan tradisional dengan model biomedis Barat. Namun, seiring waktu, cakupannya meluas secara signifikan.
Pada masa awal kemunculannya, antropologi kesehatan didominasi oleh studi etnografi tentang praktik pengobatan non-Barat. Para antropolog berupaya memahami bagaimana masyarakat mendefinisikan penyakit (illness) versus penyakit sebagai kondisi patologis (disease). Perbedaan terminologi ini sangat penting, sebab apa yang dianggap 'penyakit' oleh satu budaya mungkin merupakan bagian dari proses ritual atau keseimbangan spiritual bagi budaya lain. Studi-studi awal ini sering kali berorientasi pada deskripsi mendalam tentang dukun, tabib, dan sistem kepercayaan yang mendasari praktik penyembuhan mereka.
Namun, keterbatasan pendekatan deskriptif murni mulai terasa. Para peneliti menyadari bahwa kesehatan tidak hanya ditentukan oleh kepercayaan lokal, tetapi juga oleh struktur sosial yang lebih besar, seperti kolonialisme, migrasi, dan ekonomi. Hal ini memicu pergeseran fokus ke arah analisis sistem kesehatan secara keseluruhan, termasuk bagaimana sumber daya didistribusikan dan bagaimana institusi medis modern berinteraksi, bahkan berbenturan, dengan praktik lokal.
Perkembangan signifikan terjadi ketika antropologi kesehatan mulai berinteraksi langsung dengan disiplin ilmu kesehatan masyarakat dan kedokteran. Ini melahirkan apa yang dikenal sebagai antropologi medis terapan, yang bertujuan memberikan masukan kontekstual dalam program kesehatan global, seperti kampanye vaksinasi atau pencegahan HIV/AIDS. Pendekatan ini menekankan pentingnya 'empati budaya' agar intervensi kesehatan dapat diterima dan efektif di lapangan.
Seiring dengan gelombang kritik sosial pada pertengahan abad ke-20, antropologi kesehatan juga mengadopsi lensa kritis terhadap kekuasaan. Para antropolog mulai meneliti bagaimana konsep-konsep seperti 'kesehatan' dan 'penyakit' dikonstruksi secara politis. Misalnya, bagaimana kondisi sosial ekonomi yang buruk dikategorikan sebagai 'risiko kesehatan individu' alih-alih sebagai kegagalan kebijakan struktural. Fokus ini membuka jalan bagi studi tentang ketidaksetaraan kesehatan, bio-politik, dan bagaimana tubuh diperlakukan sebagai medan politik.
Saat ini, antropologi kesehatan semakin multidisipliner. Ia tidak hanya membahas penyakit menular atau pengobatan tradisional, tetapi juga isu-isu kontemporer seperti genetika, bioteknologi, kesehatan mental global, privatisasi layanan kesehatan, dan dampak perubahan iklim terhadap kesejahteraan komunitas. Antropolog kesehatan modern bekerja pada persimpangan antara etika, teknologi, dan pengalaman hidup. Mereka menantang narasi universal tentang kesehatan dan menekankan pluralitas ontologis—bahwa ada banyak cara untuk memahami realitas kesehatan itu sendiri.
Perkembangan ini menunjukkan bahwa antropologi kesehatan telah bertransformasi dari disiplin yang awalnya berorientasi deskriptif menjadi ilmu kritis yang secara aktif terlibat dalam perdebatan kebijakan dan praktik kesehatan global, selalu berpegang teguh pada prinsip pemahaman konteks budaya yang mendalam.