Kisah tentang penisilin antibiotik adalah salah satu tonggak sejarah terpenting dalam dunia kedokteran modern. Sebelum penemuan ini, infeksi bakteri sekecil apa pun, mulai dari luka gores hingga pneumonia, sering kali berujung pada kematian. Dunia medis diselimuti ketakutan akan sepsis dan penyakit mematikan yang tidak dapat diobati.
Segalanya berubah pada tahun 1928 berkat seorang bakteriolog Skotlandia bernama Alexander Fleming di St. Mary's Hospital, London. Fleming dikenal kurang rapi dalam menjaga kebersihan laboratoriumnya, dan ironisnya, kecerobohan inilah yang memicu revolusi farmasi. Sepulang dari liburan, Fleming memperhatikan bahwa salah satu cawan petri berisi kultur bakteri Staphylococcus miliknya terkontaminasi oleh jamur berwarna biru-hijau.
Yang menarik perhatian Fleming bukanlah jamur tersebut, melainkan zona jernih (zona penghambatan) di sekitar koloni jamur tersebut. Ia mengamati bahwa bakteri di sekitar jamur tersebut mati. Fleming berhasil mengidentifikasi jamur itu sebagai Penicillium notatum (sekarang dikenal sebagai Penicillium rubens). Ia kemudian menyimpulkan bahwa jamur tersebut mengeluarkan zat yang mampu membunuh bakteri. Zat inilah yang ia namakan 'penisilin'.
Meskipun Fleming menemukan zat tersebut, ia kesulitan untuk memurnikan dan memproduksi penisilin dalam skala besar karena zat tersebut sangat tidak stabil. Penemuan ini sempat tertidur selama lebih dari satu dekade hingga Perang Dunia II membawa kebutuhan mendesak akan obat untuk mengobati luka infeksi tentara.
Pada awal tahun 1940-an, dua ilmuwan dari Universitas Oxford, Howard Florey dan Ernst Chain, mengambil alih penelitian Fleming. Mereka berhasil mengembangkan metode untuk memproduksi penisilin dalam bentuk yang stabil dan dapat digunakan secara klinis. Uji coba klinis menunjukkan hasil yang dramatis; pasien dengan infeksi parah yang sebelumnya divonis tidak punya harapan hidup, sembuh total setelah diberi suntikan penisilin.
Peran penisilin selama Perang Dunia II sangat krusial. Obat ini menyelamatkan nyawa ribuan tentara dari kematian akibat gangren atau infeksi luka perang, sehingga dijuluki sebagai "obat ajaib" (miracle drug).
Sebagai salah satu antibiotik beta-laktam pertama, cara kerja penisilin sangat spesifik. Penisilin bekerja dengan mengganggu sintesis dinding sel bakteri. Dinding sel sangat penting bagi bakteri untuk mempertahankan bentuk dan integritasnya. Tanpa dinding sel yang utuh, bakteri menjadi rentan terhadap tekanan osmotik dan akhirnya pecah (lisis).
Penisilin sangat efektif melawan bakteri Gram-positif, seperti Streptococcus dan Staphylococcus. Meskipun demikian, pengembangan antibiotik terus berlanjut. Para ilmuwan kemudian memodifikasi struktur dasar penisilin untuk menciptakan turunan baru, seperti amoksisilin dan ampisilin, yang memiliki spektrum aktivitas lebih luas dan ketahanan yang lebih baik terhadap enzim bakteri tertentu.
Keberhasilan penisilin tidak datang tanpa tantangan. Dalam waktu singkat setelah penggunaannya meluas, bakteri mulai mengembangkan mekanisme pertahanan. Bakteri tertentu memproduksi enzim yang disebut penisilinase (atau beta-laktamase), yang mampu memecah cincin beta-laktam pada molekul penisilin, membuatnya tidak aktif.
Fenomena resistensi ini adalah ancaman serius bagi kesehatan global. Penggunaan antibiotik yang berlebihan dan tidak tepat sasaran (misalnya, untuk mengobati infeksi virus) telah mempercepat evolusi bakteri resisten. Oleh karena itu, penelitian mengenai turunan baru penisilin dan kombinasi obat terus dilakukan untuk memastikan bahwa kita tetap selangkah lebih maju dari ancaman bakteri.
Secara keseluruhan, penisilin antibiotik bukan hanya sekadar obat; ia adalah simbol dari kekuatan ilmu pengetahuan untuk mengatasi penyakit yang sebelumnya tak terhindarkan, membentuk dasar bagi seluruh industri farmasi modern.