Pertanyaan tentang mengapa Bumi berbentuk bulat mungkin terdengar sederhana, namun jawabannya melibatkan salah satu kekuatan paling fundamental di alam semesta: gravitasi. Sejak zaman dahulu, manusia telah mengamati bahwa Bumi yang kita pijak terlihat datar. Namun, dengan kemajuan ilmu pengetahuan dan penjelajahan, bukti-bukti tak terbantahkan menunjukkan bahwa Bumi sebenarnya adalah sebuah bola raksasa yang mengapung di angkasa. Lantas, apa yang membuatnya memiliki bentuk demikian?
Inti dari jawaban kenapa Bumi bulat terletak pada gaya gravitasi. Gravitasi adalah gaya tarik-menarik antara dua benda yang memiliki massa. Semakin besar massa suatu benda, semakin kuat pula gaya gravitasinya. Bumi, dengan massanya yang sangat besar, memiliki gaya gravitasi yang signifikan. Gaya gravitasi ini tidak hanya menarik benda-benda ke arah pusat Bumi (itulah mengapa kita tetap menapak di tanah dan tidak terlempar ke luar angkasa), tetapi juga menarik semua materi pembentuk Bumi ke arah pusatnya.
Bayangkan jika Bumi terbentuk dari gumpalan debu dan batuan kosmik yang saling bertabrakan. Awalnya, gumpalan ini mungkin memiliki bentuk yang tidak beraturan. Namun, seiring dengan bertambahnya massa, gaya gravitasinya pun meningkat. Gaya gravitasi ini akan berusaha menarik semua materi yang ada di permukaannya menuju satu titik pusat. Proses penarikan ini terjadi dari segala arah. Dalam fisika, bentuk yang paling efisien dan stabil untuk objek yang ditarik secara seragam dari segala arah menuju pusatnya adalah bola. Sebuah bola memiliki permukaan yang paling dekat dengan pusatnya di setiap titik.
Ketika Bumi masih muda dan dalam tahap pembentukan, ia sangat panas dan sebagian besar materinya berbentuk cair atau gas. Dalam kondisi ini, molekul-molekul materi lebih mudah bergerak dan beradaptasi. Gaya gravitasi yang kuat kemudian bekerja untuk menyusun kembali materi-materi tersebut. Sama seperti bagaimana tetesan air hujan yang jatuh membentuk bulatan karena tegangan permukaan (meskipun mekanisme yang berbeda, konsep keseimbangan gaya serupa), gravitasi menarik materi Bumi ke dalam konfigurasi yang paling efisien secara energi, yaitu bentuk bola.
Setiap partikel materi di Bumi ditarik menuju pusat massa. Tarikan yang merata dari segala arah inilah yang secara alami "memahat" Bumi menjadi bentuk bulat. Jika ada bagian yang menonjol keluar, gravitasi akan menariknya ke dalam. Sebaliknya, jika ada lekukan yang dalam, materi dari sekitarnya akan tertarik untuk mengisi lekukan tersebut. Proses ini berlanjut hingga tercapai keseimbangan di mana gaya gravitasi tidak lagi dapat secara signifikan mengubah bentuk objek.
Meskipun kita mengatakan Bumi itu bulat, secara teknis bentuknya bukanlah bola sempurna. Bumi sedikit pepat di kutubnya dan menggembung di khatulistiwa. Fenomena ini dikenal sebagai bentuk oblate spheroid. Penyebabnya adalah rotasi Bumi itu sendiri. Rotasi Bumi menciptakan gaya sentrifugal yang lebih kuat di daerah khatulistiwa dibandingkan di kutub. Gaya sentrifugal ini melawan gaya gravitasi, menyebabkan materi di khatulistiwa sedikit terdorong keluar. Semakin cepat sebuah objek berputar, semakin besar pula efek pepatannya.
Selain itu, keberadaan pegunungan dan lembah yang tinggi di permukaan Bumi juga membuat bentuknya tidak mulus sempurna seperti bola biliard. Namun, jika kita melihat Bumi dari kejauhan, perbedaan ini sangatlah kecil dibandingkan dengan ukuran keseluruhannya, sehingga bentuk bola adalah deskripsi yang paling akurat dan mudah dipahami. Perbedaan antara diameter kutub dan khatulistiwa hanya sekitar 43 kilometer, yang relatif kecil dibandingkan dengan diameter Bumi sekitar 12.700 kilometer.
Bentuk bulat Bumi memiliki banyak implikasi penting bagi kehidupan di planet kita. Misalnya, bentuk bulat inilah yang memungkinkan adanya siang dan malam bergantian karena Bumi berputar pada porosnya sambil mengorbit Matahari. Gravitasi Bumi yang merata membantu menjaga atmosfer tetap berada di sekitarnya, yang krusial untuk pernapasan dan melindungi kita dari radiasi berbahaya. Bentuknya juga memengaruhi pola cuaca global, arus laut, dan distribusi suhu di seluruh permukaan planet.