Pernahkah Anda mencoba seteguk air laut dan merasakan rasa asinnya yang khas? Pertanyaan klasik ini mungkin terlintas di benak banyak orang: kenapa air laut kok asin? Jawabannya bukanlah sesuatu yang muncul begitu saja, melainkan hasil dari proses geologis dan hidrologis yang sangat panjang dan kompleks.
Sumber utama keasinan air laut berasal dari daratan, terutama dari pegunungan dan batuan. Ketika hujan turun, air hujan tersebut bersifat sedikit asam karena menyerap karbon dioksida dari atmosfer. Air hujan yang sedikit asam ini kemudian mengalir ke sungai dan akhirnya bermuara ke laut. Dalam perjalanannya, air ini melarutkan berbagai jenis mineral, termasuk garam, dari batuan dan tanah yang dilaluinya.
Proses pelarutan ini tidak hanya mengambil garam dapur (natrium klorida, NaCl) saja, tetapi juga berbagai ion lain seperti magnesium, sulfat, kalsium, dan kalium. Ion-ion inilah yang secara kolektif memberikan rasa asin pada air laut. Semakin lama air mengalir dan semakin banyak batuan yang dilaluinya, semakin banyak pula mineral yang terlarut.
Selain dari daratan, aktivitas vulkanik di dasar laut juga berkontribusi signifikan terhadap keasinan air laut. Gunung berapi bawah laut melepaskan berbagai mineral dan gas ke dalam air, termasuk klorida dan sulfida. Panas dari aktivitas vulkanik juga dapat bereaksi dengan air laut dan batuan di sekitarnya, melepaskan lebih banyak ion terlarut.
Penting untuk dicatat bahwa air tawar dari sungai yang masuk ke laut relatif murni, tetapi laut secara terus-menerus menerima suplai mineral dari kedua sumber utama ini. Pertanyaannya kemudian adalah, mengapa laut tidak menjadi semakin asin dari waktu ke waktu?
Jawabannya terletak pada proses penguapan. Matahari memanaskan permukaan laut, menyebabkan air menguap dan naik ke atmosfer membentuk awan. Namun, saat air menguap, garam dan mineral terlarut lainnya tertinggal di laut. Proses penguapan inilah yang secara perlahan meningkatkan konsentrasi garam di lautan.
Meskipun tampak seperti proses yang membuat laut semakin asin, ada juga proses lain yang membantu menjaga keseimbangan. Beberapa organisme laut menggunakan garam dan mineral untuk membangun cangkang dan kerangka mereka. Selain itu, ada juga proses geokimia di dasar laut yang dapat menghilangkan sebagian garam dari air. Siklus yang kompleks inilah yang pada akhirnya menjaga kadar garam di laut pada tingkat yang relatif stabil selama jutaan tahun.
Meskipun kita sering mengatakan "air laut asin", kadar garam di berbagai lautan di dunia sebenarnya bervariasi. Laut Merah, misalnya, memiliki kadar garam yang jauh lebih tinggi dibandingkan dengan Laut Baltik yang memiliki lebih banyak aliran air tawar dari sungai. Faktor-faktor seperti tingkat penguapan, curah hujan, dan aliran air tawar dari sungai sangat memengaruhi salinitas (kadar garam) suatu perairan laut.
Jadi, keasinan air laut adalah hasil dari akumulasi mineral yang larut dari batuan di daratan dan dari aktivitas vulkanik bawah laut, yang kemudian terkonsentrasi melalui proses penguapan. Meskipun terdengar sederhana, sains di balik fenomena ini adalah contoh luar biasa dari bagaimana proses alam bekerja dalam skala waktu geologis untuk menciptakan salah satu fitur paling ikonik di planet kita.