Clifford Geertz adalah salah satu antropolog paling berpengaruh di abad ke-20. Kontribusinya mengubah wajah disiplin ilmu antropologi, terutama melalui pendekatannya yang radikal terhadap studi budaya. Geertz menolak pandangan bahwa budaya dapat dipelajari sebagai struktur formal atau sebagai sekadar akumulasi kebiasaan. Sebaliknya, ia memperkenalkan paradigma yang kini dikenal luas sebagai **Antropologi Interpretif** atau **Antropologi Simbolik**.
Budaya sebagai Jaring Interpretasi
Konsep paling fundamental dari pemikiran Geertz adalah pandangannya bahwa manusia adalah hewan yang tergantung pada jaring-jaring makna yang telah mereka tenun sendiri. Jaring-jaring ini adalah kebudayaan. Menurutnya, tugas antropolog bukanlah untuk mencari hukum universal perilaku manusia (seperti yang dicari oleh ilmu alam), melainkan untuk memahami makna-makna tersebut dari sudut pandang masyarakat yang bersangkutan.
Geertz menyatakan: "Manusia tanpa budaya adalah binatang yang mengerikan, sebagian besar tidak berbentuk... Mereka yang berjuang untuk hidup, tanpa panduan, tanpa peta, tanpa kompas, seperti orang-orang barbar." Implikasinya, untuk memahami manusia, kita harus memahami jaring-jaring makna yang memberikan orientasi dan koherensi pada kehidupan mereka.
Deskripsi Tebal (Thick Description)
Untuk menembus jaring makna tersebut, Geertz mengadvokasi metode penelitian yang ia sebut sebagai "Deskripsi Tebal" (*Thick Description*). Konsep ini merupakan inti dari metode penelitian interpretifnya.
"Deskripsi tipis hanyalah mencatat tindakan fisikākedutan pada kelopak mata, misalnya. Deskripsi tebal adalah menafsirkan kedutan itu sebagai kedutan yang disengaja, sebagai kedutan yang pura-pura, atau sebagai kedutan refleksif."
Dalam pandangan Geertz, seorang antropolog tidak cukup hanya merekam apa yang dilakukan orang (deskripsi tipis, seperti mencatat sebuah kerutan pada kelopak mata). Tugas sesungguhnya adalah menafsirkan konteks sosial, niat, dan makna simbolis di balik tindakan tersebut. Misalnya, dalam konteks tarian, deskripsi tipis adalah gerakan kaki dan tangan. Deskripsi tebal adalah memahami makna tarian itu dalam konteks ritual perkawinan, politik, atau penolakan terhadap kolonialisme yang diwakilinya.
Antropologi sebagai Ilmu Hermeneutika
Karena fokusnya beralih dari mencari fungsi struktural menuju penafsiran makna, Geertz menempatkan antropologi dalam tradisi ilmu humaniora, khususnya hermeneutika (seni atau teori interpretasi teks).
Antropolog, menurut Geertz, bertindak seperti seorang penerjemah. Ia harus berjuang untuk memahami bahasa simbolis yang digunakan oleh subjek penelitiannya, lalu menerjemahkannya ke dalam bahasa yang dapat dipahami oleh pembaca dari budaya lain. Ini bukanlah proses yang netral; antropolog selalu menyisipkan perspektifnya sendiri (sebagai pihak luar) dalam proses penerjemahan tersebut.
Implikasi Metodologis
Pendekatan Geertz menuntut antropolog untuk melakukan kerja lapangan yang mendalam dan berkelanjutan (etnografi) di mana ia tenggelam dalam kehidupan sehari-hari masyarakat yang diteliti. Keterlibatan intensif ini diperlukan untuk mengumpulkan data kaya mengenai simbol-simbol utama yang membentuk realitas sosial mereka. Penelitian yang baik bukanlah tentang menguji hipotesis yang sudah ada, melainkan tentang membangun narasi yang persuasif mengenai makna.
Kritik dan Warisan
Meskipun sangat berpengaruh, teori Geertz tidak luput dari kritik. Beberapa kritikus menuduhnya terlalu fokus pada teks dan simbol, sehingga mengabaikan aspek kekuasaan, struktur ekonomi, dan institusi formal. Ada kekhawatiran bahwa deskripsi tebal dapat menghasilkan laporan yang terlalu literer dan subjektif, kurang memiliki daya prediktif, dan terlalu menempatkan budaya sebagai entitas yang terisolasi.
Namun demikian, warisan Clifford Geertz terletak pada penekanannya yang tak tergoyahkan bahwa budaya adalah urusan makna. Ia memaksa antropologi untuk kembali pada tugasnya yang paling mendasar: menjelaskan secara rinci dan mendalam apa artinya menjadi manusia dalam konteks budaya tertentu. Bagi Geertz, antropologi adalah sains yang memberikan penjelasan, bukan sains yang merumuskan hukum.