Antropologi kritis bukanlah sekadar cabang lain dalam studi manusia; ia adalah sebuah pendekatan metodologis dan etis yang menuntut para antropolog untuk tidak hanya mendeskripsikan budaya lain, tetapi juga untuk secara radikal mempertanyakan asumsi mendasar yang membentuk penelitian mereka sendiri dan masyarakat yang mereka amati. Ia lahir dari kesadaran pasca-kolonial bahwa etnografi tradisional seringkali tanpa sadar memproduksi narasi yang mendukung dominasi Barat dan kekuasaan global.
Akar antropologi kritis sangat terkait dengan kritik terhadap apa yang disebut sebagai "tatapan Barat" (Orientalisme) dan peran antropologi dalam aparatus kolonialisme. Para pemikir seperti Talal Asad dan Clifford Geertz (melalui kritik terhadapnya) mulai mempertanyakan otoritas epistemologis antropolog. Siapa yang berhak merepresentasikan "yang lain"? Bagaimana bahasa dan kerangka konseptual kita secara inheren memaksakan kategori budaya tertentu?
Pendekatan ini menolak gagasan objektivitas murni. Sebaliknya, antropologi kritis menekankan bahwa setiap pengamatan bersifat reflektif dan partisipatif. Peneliti harus jujur mengenai posisi mereka—kekuasaan, kelas, gender, dan kebangsaan mereka—karena faktor-faktor ini tidak terlepas dari cara data dikumpulkan dan diinterpretasikan. Ini adalah bentuk antropologi reflektif yang diperluas menjadi kritik politik.
Fokus utama antropologi kritis adalah pada hubungan kekuasaan. Ia melihat praktik budaya, ritual, dan struktur sosial bukan sebagai entitas statis yang perlu dilestarikan, tetapi sebagai arena di mana negosiasi, perlawanan, dan dominasi terus berlangsung. Misalnya, ketika meneliti sistem ekonomi lokal, antropolog kritis tidak hanya mencatat bagaimana pertukaran terjadi, tetapi juga menyelidiki bagaimana sistem tersebut terhubung dengan kapitalisme global, bagaimana ketidaksetaraan dipertahankan, dan siapa yang diuntungkan dari tatanan tersebut.
Perlawanan (resistance) menjadi konsep sentral. Kekuatan jarang sekali totaliter; ia selalu dinegosiasikan. Antropologi kritis mencari "celah" dalam sistem dominan, menyoroti praktik-praktik subversif, humor, dan cara-cara di mana kelompok marginal mempertahankan agensi mereka meskipun berada di bawah tekanan struktural yang besar.
Antropologi kritis melangkah lebih jauh dari sekadar analisis deskriptif; ia membawa implikasi etis yang kuat. Jika penelitian antropologi secara historis berkontribusi pada peminggiran, maka tugas antropolog kritis adalah menggunakan pengetahuan mereka untuk advokasi dan perubahan sosial. Ini sering kali memunculkan perdebatan mengenai "aktivisme" versus "netralitas ilmiah."
Bagi banyak praktisi, antropologi harus menjadi alat emansipatoris. Ini berarti melibatkan subjek penelitian dalam proses interpretasi (etnografi partisipatif yang lebih dalam) dan memastikan bahwa temuan penelitian dapat digunakan oleh komunitas tersebut untuk memperjuangkan hak mereka atau menantang kebijakan yang menindas. Ini adalah panggilan untuk melakukan antropologi yang berorientasi pada praktik, bukan hanya pada publikasi akademik.
Di era digital saat ini, antropologi kritis menghadapi tantangan baru: bagaimana menganalisis kekuasaan yang disebarkan melalui algoritma, data besar, dan pengawasan digital? Konsep-konsep seperti neoliberalisme, krisis ekologis, dan migrasi paksa memerlukan lensa kritis yang tajam untuk memahami bagaimana kebijakan global membentuk pengalaman hidup manusia sehari-hari di tingkat lokal. Kritis bukan berarti menolak, melainkan memahami bahwa realitas sosial selalu dibangun, seringkali dengan biaya yang sangat mahal bagi mereka yang kurang berkuasa.