Simbol kesegaran dan misteri laut.
Pernahkah Anda bertanya-tanya mengapa air laut terasa asin? Fenomena ini adalah salah satu karakteristik paling mendasar dari lautan kita, membedakannya dari badan air tawar seperti sungai dan danau. Jawaban singkatnya, air laut asin karena adanya konsentrasi garam terlarut yang signifikan.
Garam-garam ini bukan berasal dari satu sumber tunggal, melainkan hasil dari proses geologis dan biologis yang telah berlangsung selama miliaran tahun. Berikut adalah beberapa kontributor utama:
Proses utama yang menyumbang garam ke laut dimulai di daratan. Ketika hujan turun, air hujan yang sedikit asam (karena menyerap karbon dioksida dari atmosfer) mengalir di atas batuan. Asam lemah ini perlahan-lahan melarutkan mineral dari batuan. Mineral-mineral ini, yang mengandung berbagai unsur seperti natrium dan klorida, kemudian terbawa oleh aliran sungai dan akhirnya bermuara ke laut.
Meskipun konsentrasi garam dalam air sungai sangat rendah sehingga kita tidak bisa merasakannya, jumlah air yang luar biasa banyak yang mengalir ke laut setiap hari, ditambah dengan jutaan tahun proses pelapukan, telah mengumpulkan konsentrasi garam yang signifikan di lautan.
Selain dari daratan, sumber garam lainnya berasal dari aktivitas geologis di dasar laut. Gunung berapi bawah laut dan ventilasi hidrotermal melepaskan mineral dan gas dari dalam kerak bumi langsung ke dalam air laut. Material yang dilepaskan ini kaya akan berbagai senyawa kimia, termasuk ion-ion yang berkontribusi pada rasa asin laut, seperti klorida dan sulfida.
Peristiwa ini, yang dikenal sebagai "offgassing", secara konstan menambahkan elemen-elemen baru ke dalam komposisi air laut. Ventilasi hidrotermal, khususnya, melepaskan air super panas yang kaya akan mineral terlarut yang kemudian bercampur dengan air laut yang lebih dingin.
Proses penguapan memainkan peran penting dalam menjaga konsentrasi garam di laut. Ketika air laut menguap untuk membentuk awan, hanya air murni yang menguap, meninggalkan garam dan mineral terlarut di belakang. Proses ini terjadi terus-menerus di permukaan laut, yang secara bertahap meningkatkan konsentrasi garam di bagian laut yang tersisa.
Perlu dicatat bahwa laut tidak menjadi semakin asin tanpa batas. Ada keseimbangan yang relatif stabil antara garam yang masuk dan garam yang keluar dari sistem laut. Beberapa proses, seperti pembentukan garam evaporit di laut dangkal, membantu menghilangkan garam dari air laut, menjaga keseimbangan tersebut.
Garam utama yang memberikan rasa asin pada air laut adalah natrium klorida (NaCl), yaitu garam dapur yang biasa kita kenal. Namun, air laut mengandung lebih dari sekadar natrium klorida. Terdapat berbagai macam garam terlarut lainnya, termasuk:
Meskipun proporsi masing-masing garam ini berbeda-beda, natrium klorida tetap menjadi komponen yang paling melimpah, menyumbang sekitar 85% dari total garam terlarut di laut.
Konsentrasi garam di laut tidak selalu sama di setiap tempat. Kadar garam rata-rata air laut adalah sekitar 35 bagian per seribu (ppt), yang berarti ada sekitar 35 gram garam dalam setiap liter air laut. Namun, kadar garam dapat bervariasi:
Berbeda dengan laut, badan air tawar seperti sungai dan danau memiliki konsentrasi garam terlarut yang jauh lebih rendah. Air sungai terus mengalir, membawa garam-garam yang terlarut dari batuan ke laut. Di danau, meskipun terjadi penguapan, seringkali ada saluran keluar yang memungkinkan air mengalir keluar, membawa sebagian garam bersamanya. Selain itu, proses geologis yang memasukkan garam ke badan air tawar biasanya tidak seintensif yang terjadi di dasar laut.
Jadi, rasa asin air laut adalah hasil dari akumulasi miliaran tahun dari pelapukan batuan, aktivitas vulkanik bawah laut, dan proses penguapan yang berkelanjutan, di mana garam-garam terlarut telah terkonsentrasi hingga mencapai tingkat yang kita kenal saat ini.