Simbol laut dan mineral.
Pertanyaan tentang mengapa air laut terasa asin adalah salah satu keingintahuan paling umum yang sering muncul, terutama bagi mereka yang pernah berenang di laut atau mencicipi sedikit airnya. Jawaban sederhananya adalah karena air laut mengandung berbagai jenis garam, yang paling dominan adalah natrium klorida (NaCl) atau garam dapur. Namun, proses terbentuknya asin di lautan ini bukanlah sesuatu yang terjadi dalam semalam, melainkan sebuah siklus alam yang berlangsung jutaan tahun.
Sumber utama garam di laut berasal dari daratan. Batuan di kerak bumi, yang sebagian besar merupakan batuan silikat, mengandung berbagai mineral, termasuk garam. Ketika hujan turun, airnya yang sedikit asam (karena menyerap karbon dioksida dari atmosfer) mulai melarutkan batuan melalui proses yang disebut pelapukan kimiawi. Reaksi kimia ini memecah mineral dalam batuan, melepaskan ion-ion mineral, termasuk ion natrium (Na⁺) dan ion klorida (Cl⁻), yang merupakan komponen utama garam.
Air hujan yang telah melarutkan mineral ini kemudian mengalir ke sungai. Sungai-sungai ini bertindak sebagai pengangkut alami, membawa ion-ion mineral terlarut ini menuju lautan. Seiring waktu, akumulasi ion-ion ini dari jutaan sungai di seluruh dunia terus menerus menambahkan garam ke lautan. Proses erosi, baik yang disebabkan oleh air maupun angin, juga berkontribusi dalam memecah batuan dan melepaskan mineral ke dalam sistem perairan.
Selain berasal dari daratan, aktivitas geologis di bawah laut juga berperan dalam menambah kadar garam. Gunung berapi bawah laut dan celah hidrotermal (lubang di dasar laut yang mengeluarkan air panas dan mineral) melepaskan berbagai mineral dan gas ke dalam air laut. Proses ini terjadi ketika air laut merembes ke dalam kerak bumi melalui retakan, kemudian dipanaskan oleh magma, dan bereaksi dengan batuan di sekitarnya. Air yang panas dan kaya mineral ini kemudian kembali ke laut, membawa serta garam-garam terlarut.
Salah satu faktor krusial yang membuat air laut semakin asin adalah proses penguapan. Lautan menutupi lebih dari 70% permukaan bumi dan terus menerus terpapar sinar matahari. Panas matahari menyebabkan air menguap dari permukaan laut, membentuk awan yang kemudian menjadi sumber hujan. Namun, saat air menguap, garam dan mineral yang terlarut di dalamnya tertinggal di lautan. Ini berarti, semakin banyak air yang menguap, semakin terkonsentrasi garam di dalam air laut yang tersisa. Proses ini berlangsung terus-menerus, sehingga kadar garam di lautan menjadi lebih tinggi dibandingkan air tawar yang ada di sungai atau danau.
Air sungai memang juga mengandung garam terlarut, namun dalam konsentrasi yang sangat rendah. Kadar garam di air sungai biasanya hanya sekitar 0.01% hingga 0.05%, jauh lebih rendah dibandingkan air laut yang rata-rata memiliki kadar garam sekitar 3.5% (sekitar 35 gram garam per liter air). Sungai terus menerus mengalir menuju lautan, sehingga garam yang terbawa tidak sempat terakumulasi dalam jumlah besar. Selain itu, siklus air yang terus menerus menguapkan air tawar dari sungai dan lautan membantu menjaga konsentrasi garam tetap rendah di ekosistem air tawar.
Meskipun air laut secara umum terasa asin, kadar keasinannya dapat bervariasi di berbagai lokasi. Lautan yang lebih dekat dengan daerah dengan curah hujan tinggi dan banyak sungai cenderung memiliki kadar garam yang sedikit lebih rendah karena lebih banyak air tawar yang masuk. Sebaliknya, di daerah yang lebih kering, dekat dengan gurun, atau dengan tingkat penguapan yang tinggi, kadar garam air laut bisa menjadi lebih tinggi.
Kandungan garam utama dalam air laut adalah natrium klorida (garam dapur), tetapi ada juga berbagai jenis garam lain dalam jumlah yang lebih kecil, seperti magnesium klorida, magnesium sulfat, kalsium sulfat, dan kalium klorida. Semua elemen ini, baik yang berasal dari daratan maupun dari aktivitas bawah laut, berkontribusi pada rasa asin yang khas dari air laut.