Pertanyaan "Ok Google, kenapa air laut asin?" adalah salah satu pertanyaan paling umum yang sering diajukan. Jawabannya melibatkan proses geologis dan kimia yang telah berlangsung selama miliaran tahun. Lautan global menyimpan lebih dari 97% air di Bumi, dan komposisinya bukan hanya H2O murni. Di dalamnya terkandung berbagai mineral, tetapi rasa asin yang dominan berasal dari dua elemen utama: natrium (Na) dan klorida (Cl), yang bersama-sama membentuk garam dapur (NaCl).
Penyebab utama keasinan air laut adalah siklus hidrologi Bumi yang kompleks. Sejak Bumi terbentuk, air hujan telah mengalir di daratan. Saat air hujan ini mengalir di atas batuan dan tanah, ia melarutkan mineral-mineral yang ada di dalamnya. Batuan mengandung berbagai macam elemen, termasuk garam-garam terlarut. Air hujan, yang sedikit asam karena menyerap karbon dioksida dari atmosfer (membentuk asam karbonat lemah), sangat efektif dalam melarutkan mineral.
Air sungai yang membawa mineral terlarut ini kemudian bermuara ke laut. Proses ini telah terjadi secara terus-menerus selama jutaan bahkan miliaran tahun. Bayangkan jutaan sungai kecil dan besar yang tak henti-hentinya mengalirkan air yang telah "menyapu" mineral dari daratan ke lautan. Seiring waktu, konsentrasi garam-garam terlarut di lautan semakin meningkat.
Selain aliran sungai, aktivitas geologis di dasar laut juga berperan penting. Gunung berapi bawah laut dan ventilasi hidrotermal melepaskan mineral-mineral dari inti Bumi langsung ke dalam air laut. Ventilasi hidrotermal adalah celah di dasar laut di mana air laut yang meresap ke dalam kerak Bumi dipanaskan oleh panas dari dalam Bumi, kemudian kembali keluar membawa mineral terlarut seperti belerang, besi, mangan, dan tentu saja, garam. Proses ini menambah pasokan garam ke lautan.
Menariknya, air laut di sekitar ventilasi hidrotermal ini terkadang memiliki komposisi kimia yang berbeda, lebih kaya akan sulfida dan logam tertentu. Namun, secara keseluruhan, ia juga berkontribusi pada jumlah total garam terlarut di lautan.
Jika garam terus ditambahkan ke lautan, mengapa konsentrasi garamnya tidak terus meningkat tanpa batas? Jawabannya terletak pada keseimbangan kimia dan fisika di dalam laut. Meskipun garam terus ditambahkan, ada juga proses yang menghilangkan garam dari air laut. Salah satu cara utama garam dihilangkan adalah melalui pembentukan endapan mineral di dasar laut.
Ketika konsentrasi garam mencapai titik jenuh, beberapa jenis garam dapat mengendap keluar dari larutan dan membentuk lapisan-lapisan batuan sedimen di dasar laut. Selain itu, mikroorganisme laut tertentu juga dapat menyerap dan mengkristalkan mineral tertentu, membantu mengurangi jumlah garam terlarut. Proses ini, meskipun lebih lambat dibandingkan penambahan garam, membantu menjaga keseimbangan yang relatif stabil dalam keasinan laut selama periode waktu geologis yang panjang.
Meskipun air laut secara umum asin, tingkat keasinannya tidak seragam di seluruh dunia. Laut yang tertutup rapat seperti Laut Mati memiliki keasinan yang jauh lebih tinggi karena laju penguapan yang tinggi dan minimnya aliran air masuk. Sebaliknya, laut yang dekat dengan muara sungai besar, seperti Laut Baltik, cenderung memiliki keasinan yang lebih rendah karena tercampur dengan air tawar dari sungai.
Rata-rata, air laut mengandung sekitar 35 gram garam per liter air, atau sekitar 3,5% dari beratnya. Ini berarti bahwa dalam satu liter air laut, terdapat sekitar 35 gram garam terlarut. Jumlah ini mungkin terdengar kecil, tetapi jika kita mengalikan dengan volume lautan yang sangat besar, akan terlihat betapa banyaknya garam yang terkandung di dalamnya.
Jadi, jawaban singkat untuk pertanyaan "Ok Google, kenapa air laut asin?" adalah karena miliaran tahun akumulasi mineral terlarut dari batuan di daratan yang terbawa oleh sungai, ditambah dengan kontribusi dari aktivitas geologis di dasar laut, dan proses keseimbangan yang menjaga konsentrasinya tetap relatif stabil.