Virus corona, terutama jenis SARS-CoV-2 yang menyebabkan COVID-19, adalah organisme yang luar biasa dalam kemampuannya untuk bereplikasi. Berbeda dengan bakteri yang dapat membelah diri, virus membutuhkan sel inang hidup untuk memperbanyak diri. Proses ini merupakan siklus kompleks yang mengubah sel inang menjadi pabrik mini untuk menghasilkan lebih banyak virus.
Siklus hidup virus corona dapat dibagi menjadi beberapa tahapan utama:
Langkah pertama virus corona adalah menemukan dan menempel pada sel inang yang tepat. Permukaan virus corona dihiasi dengan protein lonjakan (spike protein) yang bertindak seperti kunci. Kunci ini sangat spesifik untuk mengikat reseptor tertentu di permukaan sel manusia, yang paling terkenal adalah reseptor ACE2 (Angiotensin-converting enzyme 2). Setelah protein lonjakan berhasil mengikat reseptor ACE2, virus dapat masuk ke dalam sel. Cara masuknya bisa melalui fusi langsung membran virus dengan membran sel inang, atau melalui proses yang disebut endositosis, di mana sel menelan virus ke dalam sebuah kantung.
Begitu virus berada di dalam sel inang, lapisan pelindungnya akan terurai. Proses ini melepaskan materi genetik virus, yang berupa untaian RNA, ke dalam sitoplasma sel. Materi genetik ini adalah cetak biru yang akan digunakan oleh virus untuk memerintahkan sel inang.
Ini adalah tahap paling krusial di mana virus mengambil alih mesin seluler. RNA virus yang dilepaskan akan dibaca oleh ribosom sel inang, yang seharusnya digunakan untuk membuat protein sel inang. Namun, karena instruksi virus, ribosom akan mulai memproduksi protein-protein virus. Sel inang juga akan digunakan untuk mereplikasi RNA genom virus itu sendiri. Virus corona memiliki enzim khusus yang disebut RNA-dependent RNA polymerase (RdRp) yang mampu membuat salinan RNA dari RNA virus. Proses ini menghasilkan banyak salinan RNA genom dan berbagai protein struktural serta non-struktural yang dibutuhkan untuk membangun virus baru.
Setelah semua komponen virus baru—RNA genom dan protein-protein struktural—diproduksi, mereka mulai berkumpul. Protein-protein struktural akan membentuk bagian luar virus (kapsid dan selubung) sementara RNA genom ditempatkan di dalamnya. Perakitan ini terjadi di dalam sel inang, seringkali di daerah khusus seperti retikulum endoplasma atau badan Golgi.
Tahap terakhir adalah ketika virus-virus baru yang telah dirakit keluar dari sel inang. Virus corona biasanya dilepaskan melalui proses yang disebut eksositosis, di mana sel inang membentuk vesikel yang berisi virus, lalu vesikel tersebut bergabung dengan membran sel dan melepaskan virus ke luar. Selama proses pelepasan ini, virus baru dapat mengambil sebagian dari membran sel inang untuk membentuk selubungnya. Sel inang yang telah dimanfaatkan habis seringkali akan rusak atau mati, dan virus baru yang dilepaskan kemudian siap untuk menginfeksi sel lain, memulai siklus replikasi kembali.
Kemampuan virus corona untuk memperbanyak diri dengan efisien ini yang membuatnya menjadi ancaman yang signifikan. Setiap sel inang yang terinfeksi dapat menghasilkan ribuan partikel virus baru, memungkinkan penyebaran yang cepat ke individu lain dan memicu respons imun serta kerusakan jaringan yang menyebabkan gejala penyakit.