Antropologi olahraga adalah cabang studi yang mengeksplorasi bagaimana aktivitas fisik dan olahraga membentuk, serta dibentuk oleh, budaya dan masyarakat manusia. Ini bukan sekadar menganalisis teknik permainan atau statistik atletik; sebaliknya, ia menggali makna sosial, ritual, identitas, dan kekuasaan yang tersembunyi di balik setiap kompetisi, mulai dari pertandingan sepak bola stadion megah hingga permainan tradisional di desa terpencil.
Berbeda dengan sosiologi olahraga yang cenderung berfokus pada struktur makro dan institusi, antropologi olahraga mengambil pendekatan kualitatif dan interpretatif. Fokusnya adalah pada pengalaman manusia (lived experience), simbolisme, dan praktik sehari-hari. Olahraga dipandang sebagai "mikrokosmos budaya," cerminan dari nilai-nilai, ketegangan, dan hierarki yang ada dalam masyarakat yang mempraktikkannya.
Salah satu kontribusi utama antropologi adalah memandang olahraga sebagai bentuk ritual. Ritual, dalam konteks antropologi, adalah tindakan simbolis yang diperkuat melalui pengulangan, sering kali menandai transisi atau menguatkan kohesi kelompok. Dalam pertandingan besar, misalnya, seragam, nyanyian suporter, upacara pembukaan, hingga momen kemenangan atau kekalahan, semuanya berfungsi sebagai ritual komunal yang memperkuat rasa solidaritasābaik itu identitas nasional, regional, atau berbasis tim.
Studi etnografi sering dilakukan untuk memahami bagaimana identitas etnis atau rasial dimainkan dalam olahraga. Misalnya, bagaimana stereotip tertentu diperkuat atau bahkan ditentang melalui kinerja atlet dari kelompok minoritas. Olahraga dapat menjadi arena negosiasi identitas yang kompleks, di mana seorang atlet mungkin mewakili bangsanya sambil secara implisit menantang narasi dominan tentang ras atau kelas sosial.
Globalisasi telah menyebarkan olahraga dominan seperti basket, sepak bola, dan rugby ke seluruh dunia. Namun, antropologi olahraga menunjukkan bahwa globalisasi tidak menghasilkan homogenitas total. Ketika olahraga global memasuki konteks lokal, ia selalu diadaptasi, dinegosiasikan, dan terkadang "di-lokalkan." Aturan diubah, makna ditambahkan, dan konteks historis baru diintegrasikan.
Sebaliknya, antropologi juga meneliti olahraga tradisional atau permainan lokal yang mungkin terancam punah akibat dominasi olahraga global. Upaya untuk melestarikan permainan seperti Karapan Sapi di Madura atau berbagai bentuk gulat tradisional di Indonesia bukan hanya soal menjaga warisan, tetapi juga mempertahankan cara pandang dunia yang unik yang terkandung dalam gerakan dan aturan permainan tersebut.
Antropologi juga kritis terhadap bagaimana kekuasaan beroperasi melalui tubuh atletik. Mereka mempertanyakan: Siapa yang memiliki akses ke pelatihan profesional? Bagaimana tubuh atlet dikomodifikasi dan dikendalikan oleh industri olahraga?
Secara keseluruhan, antropologi olahraga mengajak kita untuk melihat lebih dalam dari sekadar skor akhir. Ia memaksa kita untuk bertanya: Mengapa kita bermain seperti ini? Apa yang kita wakili ketika kita menang atau kalah? Dan bagaimana gerakan tubuh kita menceritakan kisah tentang siapa kita sebagai sebuah masyarakat.