Selama berabad-abad, manusia telah bertanya-tanya tentang bentuk alam semesta dan tempat kita di dalamnya. Salah satu pertanyaan paling fundamental adalah: mengapa Bumi itu bulat? Pengetahuan ini bukan sekadar keingintahuan, tetapi fondasi bagi banyak sains, dari astronomi hingga navigasi. Jawaban utamanya terletak pada kekuatan gravitasi dan sifat fisik benda-benda langit.
Alasan paling mendasar mengapa Bumi berbentuk bulat adalah karena gaya gravitasi. Bumi terbentuk dari kumpulan materi kosmik miliaran tahun lalu. Seiring waktu, materi ini mulai saling menarik satu sama lain karena gravitasi. Gravitasi bekerja ke segala arah, menarik semua materi menuju pusat massa. Bayangkan setiap partikel materi di Bumi menarik partikel lainnya. Gaya tarik ini secara alami mendistribusikan materi secara merata di sekitar pusat, menciptakan bentuk yang paling efisien dalam hal keseimbangan gaya, yaitu bola.
Semakin besar massa sebuah objek, semakin kuat gravitasinya. Gravitasi yang kuat pada Bumi menarik semua materialnya ke arah pusatnya. Jika Bumi memiliki massa yang sangat kecil, mungkin ia tidak akan memiliki gravitasi yang cukup kuat untuk mengatasi gaya lain dan membentuk bola yang sempurna. Namun, dengan massanya yang sangat besar, gravitasi berhasil "meratakan" tonjolan atau lekukan yang mungkin ada dan membentuknya menjadi bola.
Bentuk bola adalah bentuk yang paling stabil untuk benda besar yang dipengaruhi oleh gravitasi. Gaya gravitasi terus-menerus mencoba menarik segala sesuatu ke pusat. Jika ada bagian yang menonjol, gaya gravitasi akan menariknya ke bawah. Jika ada bagian yang cekung, materi dari sekitarnya akan mengalir ke area tersebut. Proses ini berlanjut hingga seluruh materi mencapai keseimbangan, di mana gaya tarik gravitasi sama kuatnya dari segala arah. Hasil akhirnya adalah bentuk bola yang hampir sempurna.
Meskipun gravitasi adalah penjelasan teoretisnya, ada banyak bukti empiris yang telah diamati selama berabad-abad yang mengkonfirmasi bentuk bulat Bumi. Salah satu pengamatan paling awal adalah bagaimana kapal yang berlayar menjauh terlihat menghilang dari bawah ke atas di cakrawala. Jika Bumi datar, kapal akan terlihat mengecil secara keseluruhan.
Pengamatan lain adalah gerhana bulan. Ketika Bumi berada di antara Matahari dan Bulan, bayangan Bumi jatuh di permukaan Bulan. Bayangan ini selalu berbentuk melengkung, yang konsisten dengan bentuk bola. Selain itu, pengamatan bintang dari berbagai lokasi di Bumi juga menunjukkan perbedaan sudut pandang, yang hanya mungkin terjadi jika permukaan Bumi melengkung.
Perjalanan mengelilingi Bumi (mengorbit) dan foto-foto dari luar angkasa yang diambil oleh satelit dan astronot adalah bukti paling meyakinkan yang kita miliki saat ini. Gambar-gambar tersebut secara jelas menunjukkan Bumi sebagai sebuah bola biru yang indah.
Meskipun kita sering mengatakan Bumi itu bulat, bentuknya sebenarnya tidak bulat sempurna. Bumi sedikit pipih di kutub dan menggembung di khatulistiwa. Bentuk ini disebut "oblat sferoid". Penyebabnya adalah rotasi Bumi. Saat Bumi berputar pada porosnya, gaya sentrifugal (gaya yang terasa menjauhi pusat rotasi) lebih kuat di khatulistiwa karena kecepatannya lebih tinggi. Gaya ini menyebabkan bagian khatulistiwa sedikit menggembung keluar.
Namun, perbedaannya sangat kecil. Diameter khatulistiwa Bumi sekitar 12.756 kilometer, sementara diameter kutubnya sekitar 12.714 kilometer. Perbedaan hanya sekitar 42 kilometer ini masih membuat bentuknya sangat mendekati bola jika dilihat dari kejauhan. Gravitasi tetap merupakan kekuatan dominan yang membentuk Bumi menjadi bentuk yang hampir bulat.
Jadi, alasan utama mengapa Bumi berbentuk bulat adalah karena tarikan gravitasi yang merata dari pusat massanya. Gaya gravitasi bekerja tanpa henti untuk menarik semua materi ke arah pusat, menghasilkan bentuk bola yang paling stabil dan efisien. Pengamatan sejarah hingga bukti foto-foto modern semuanya mendukung fakta bahwa kita hidup di sebuah planet yang, meskipun tidak sempurna, pada dasarnya adalah sebuah bola yang indah.